沈墨（第3页）

，跳下墙根跑了。

也有旧日相识，如今在衙门里得了差事，或做起了新式营生的，偶遇时劝他：“墨兄，以你之才，若肯稍通时务，学些簿记、洋文，何愁不能谋一份体面差事，总好过这般自苦，守着些无用的故纸，清寒度日。”

沈墨多是默然，偶或拱手，答一句：“人各有志。”

便再无他言。

他的师长，一位在府学里挂名、实则早已无生可教的的老秀才，颤巍巍挂着拐来过一次。

看着沈墨满屋的旧书，案头工整的抄录，臂上犹新的针痕，老秀才枯瘦的眼窝里滚下两行浊泪，拐杖重重顿地，长叹一声：“痴儿！

痴儿！

时移世易，大道已沦。

你这般……又是何苦来哉！”

叹息在空荡的屋里盘旋，沈墨只是深深一揖，送老人出门，回来依旧枯坐灯下。

寒来暑往，转眼又是大比之年——当然，早已无“比”

。

但今年不同，京师传来消息，为“昌明国学，存续文脉”

，朝廷特开“制科特试”

，不论出身，不考时务策论，只考经史根柢，文章古意。

消息传来，旧式读书人间如投石入死水，激起些许微澜，旋即又复沉寂。

多数人摇头，十年光阴，足以消磨太多东西。

经义生疏，笔砚蒙尘，何况即便考中，在这等世道，又能有何前程？不过是一点虚名，聊作安慰罢了。

沈墨闻讯，正在井边打水。

水桶沉甸甸地提出井口，他握着湿冷井绳的手，稳如往常。

只是当夜，那盏油灯燃到天明，骨针使用的次数，似乎多了一回。

接下来的日子，他更沉默了。

誊抄好的文章渐渐摞起，他用一块干净的青布仔细包好。

临行前夜，他将书案整理得一丝不乱，又将那根磨得发亮的骨针，用布擦了擦，放入陶罐，置于书架最高处。

对着那罐，他静立了片刻，然后吹灯，和衣卧在冰凉的土炕上。

赴京那日，天色阴晦。

他背着青布包袱，穿过依旧沉睡的莲子巷。

巷口，早起拾粪的老汉看见他，浑浊的老眼眨了眨，嘟囔道：“沈家后生，还去考那劳什子？”

沈墨停步，向老汉微一颔首，继续前行。

单薄的背影，渐渐没入北方冬季铅灰色的晨雾里。

京师，贡院。

这座曾承载无数士人梦幻与血泪的庞大建筑，在科举废止后，迅速衰败，朱漆剥落，蒿草没阶。

此番重启，也不过是草草清扫了明远楼至公堂等几处主要建筑，充作考场。

辕门外，再无昔日车马喧阗、冠盖云集的景象，只有零星几十个考生，瑟缩在寒风中，多是些年岁已长、衣衫敝旧之人，面上带着相似的木然与一点点不肯熄灭的微光。

偶有几个年轻的，也神情局促，与周遭宏伟而破败的建筑格格不入。

沈墨在其中，并不起眼。

他跟着人群，默默通过搜检——搜检的兵丁也懒洋洋的，对他那简单的包袱和里面厚厚的文稿只随意翻了翻。

进入号舍，更是凄凉。

号板残破，四处透风，墨盒里的水结了一层薄冰。

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