炎凉考

光绪二十六年，岁在庚子，时值孟夏。

苏州府书生陈砚秋赴金陵应江南乡试，泊舟秦淮河畔。

是夜月晕而风，础润而雨，忽见岸上磷火如星，聚而成字：“炎凉有道，难易无常。”

砚秋心悸惊醒，掌灯录于行囊夹层，墨迹竟透纸三页，如烙如刻。

一、金陵卷

金陵贡院号舍五千，状如蜂房。

陈砚秋分得“地字七十三号”

，恰临粪号。

同舍生皆掩鼻走避，唯皖南生员吴慕蔺与之相邻，赠艾草三束曰：“物情炎凉，犹粪号近水则腐，近火则焦。

君能安坐，已胜旁人。”

三场试毕，砚秋文章如泉喷涌，首场《论语》题“君子不器”

，竟破天荒以匠人制器喻经世之道：“良匠视木，不叹曲直，唯见其用。

治世者观人，当如匠观木，炎凉各得其宜。”

副主考王侍郎批卷至此，朱笔顿悬半空。

放榜前日，暴雨摧垮贡院西墙。

巡绰官于瓦砾间拾得密信，乃某权贵嘱托考官“照拂姻亲子弟”

之函。

按察使雷霆查案，牵连考官七人。

恰此时，王侍郎力陈：“今当取一文以镇物议。”

遂荐陈砚秋卷。

九月初九，红纸贴出，陈砚秋名在三十七，吴慕蔺竟中解元。

鹿鸣宴上，吴慕蔺举杯过额：“昔赠艾草时，已知陈兄非池中物。”

砚秋方悟，彼时吴生已窥得考场将生变故，特选粪号之侧，既避嫌疑，又近贵人。

炎凉物情，早在此子算计之中。

二、京师雪

癸卯年春，陈砚秋赴京会试。

寓居宣南莲花寺，遇老僧昙云。

僧寮悬一联：“人情阅尽，方知纸薄；世事经多，始悟山平。”

砚秋连考三科不第，至丙午年已是第四次赴考。

是年正逢科举改制最后一年。

同乡举子多转新学，唯砚秋仍治旧经。

二月二龙抬头，昙云长老邀至后院，指古柏曰：“此树生于万历年间，历雷火七次。

僧家观之，雷火是劫；匠人观之，雷纹成器。

君只见科举之难，未见改制之易乎？”

三场策问题目竟涉西洋政体。

砚秋默坐半日，忽忆秦淮磷火、粪号艾草、古柏雷纹，挥笔破题：“难易不在事，而在识。

昔张骞通西域，人谓难如登天，实顺商道之理；今人习电报，视若易事，实昧电磁之奥。”

文中暗藏机锋，以“炎凉”

喻世变，以“物情”

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