第5章

1822年，黄埔商行区大火，波及了教堂。

巡夜人及时敲锣警告，所有人都逃出来了，只有一位行动不便的年长修女被热灰烫伤了背部。

吕西恩和两个姐姐一起躲到码头，互相搂抱着，看着木制屋顶熊熊燃烧，最终随着刺耳的断裂声彻底垮塌，坠入炼狱般的火焰。

在他们身边，朱利安神父在胸前画了个十字，布满胡茬的脸在火光映照下显得疲惫而苍老。

火灾的消息没过多久就传到了澳门。

一周之后，加布里埃搭上一艘返程的中国运米船回到黄埔。

他看起来和吕西恩记忆中完全不一样了，蓄了胡子，穿着葡萄牙式样的衬衫，领口敞开着，并不像法国人或者荷兰人习惯那样用布巾绑起。

他整个贸易季都待在黄埔锚地，和朱利安神父一起筹划重建教堂。

法国商行象征性捐了一些钱，甚至不够做一扇新窗户。

商行自己的仓库也烧毁了，上百匹昂贵的丝绸付之一炬。

于是吕西恩还得背负一个不太令人羡慕的任务：逐一拜访新来的商船，向水手和行商收集善款。

大火过后的第二个周日，加布里埃早早叫醒弟弟，说要带他认识一个人，这个人空闲时间不多，得快点出发。

他们的舢舨拴在远离货仓的河边，躲过了火灾。

越接近广州城，河道就越浅，到最后每一桨下去几乎都会触到沙子，两人合力划船，在初夏的热浪里流汗。

加布里埃始终没有说去见谁，吕西恩问了两次，得到的唯一回答是微笑。

他们在拾翠洲[03]上岸。

一艘中等大小的货船拴在榕树的阴影下，挂着孖鹰旗[04]——只有挂旗艇能毫无阻碍地驶到珠江上游，不受海关检查，有时候来自不同地方的散商会凑钱租一艘这样的挂旗艇，有人要买私人物品，有人单纯想随船观光，有人想逃税，广州海关并不是不知道，但一艘挂旗艇带不走多少东西，不值得为此和商会起冲突。

今天这艘船前来护送的是比茶叶和大米更脆弱一些的商品：外销画，广绣和专门为欧洲顾客定制的曲颈瓶。

三个外国商人站在码头石阶上，时不时抬头和坐在榕树树荫里的一个中国人谈笑。

后者摇着扇子，看着货物上船，就像黑猫懒洋洋地盯着并不特别感兴趣，但放走了又很可惜的食物。

腰带上挂着的木牌表明他是个通事，比买办高一档，比海关官员低一档，翻译，保姆，职业斡旋人，又或者，用加布里埃的话来说，夹在外面的世界与广州府之间的缓冲地带。

一看见加布里埃，穿着黑色衣服的通事露出微笑，折起扇子，插到腰带上，像个西方人那样伸出手，和加布里埃握了握。

那几个外国人也从码头走到榕树下，其中一个缺了半只右耳，残余的部分好像褪色的寄生植物，吕西恩不由得盯着看。

这群人开始用葡萄牙语聊天，吕西恩只能听懂一两个脱离上下文的单词，很快就失去兴趣，转身走开，想到水边去看挂旗船上的商品。

加布里埃抓住他的手臂，把十四岁的弟弟拖到通事面前，好像在展示一头待售的小马驹。

“这是邵锦官，一位通事，他也认识朱利安神父。”

加布里埃转向通事，“这就是我的弟弟，今年年初在澳门的时候，我向你提起过的。

他叫吕西恩。”

通事往前俯身，审视吕西恩的脸，用葡萄牙语说了一句什么，除了加布里埃，大家都笑了起来。

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