第263章 投降或是死亡海上霸权易主

三月十九日，黎明，锡兰岛以东三百海里，赤道无风带。

海面平滑如镜，在初升的朝阳下泛着油亮的光泽，没有一丝波纹。

这本应是商船最喜欢的航路——无风无浪，航行平稳。

但此刻，这片宁静的水域上，却漂着一支狼狈不堪的舰队残余。

仅存的十二艘联合舰只——五艘战列舰、七艘巡航舰——勉强保持着队形，但每艘船都带着触目惊心的创伤：碎裂的桅杆、焦黑的船壳、被炮弹撕开的破洞用帆布临时修补、有些船体甚至还在缓慢进水，需要水兵不断用抽水泵维持浮力。

没有一面风帆是完整的，大部分战舰依靠着残存的蒸汽动力或干脆由未受损的友舰拖拽，才能以不到五节的龟速向西蠕动。

这支残兵败将的临时指挥官，是英吉利海军少将查尔斯·埃文斯。

原本他只是第三分舰队的司令，军衔和资历在联合舰队中并不出众。

但在一连串的灾难后，所有比他级别高的将领——小纳尔逊、德·拉佩罗兹、以及十几位海军上将、中将——要么战死，要么随舰沉没，要么失踪。

当幸存舰长们通过旗语商议推举指挥官时，这个头发花白、一向以谨慎着称的老将，成了唯一的“资深”

人选。

埃文斯站在旗舰“决心号”

战列舰（这是他从一艘即将沉没的同级舰转移过来的）的舰桥上，望着东方海平线，眼中布满血丝。

他手中拿着航海长刚刚测算的位置报告：距离锡兰岛科伦坡港还有不到三百海里。

以现在的速度，如果一切顺利，至少还需要三天。

但“一切顺利”

这个词，在此时此刻显得如此荒谬。

“将军，”

副官的声音低沉，“‘英勇号’报告，她的锅炉压力持续下降，轮机长说最多还能维持八小时。

‘奋进号’的抽水泵故障，进水速度在加快。

‘快速号’巡航舰的弹药库昨天被近失弹震裂，虽然紧急注水，但一旦遭遇敌情......”

“够了。”

埃文斯打断他，声音嘶哑。

这些坏消息，他听了一整夜。

每一条都意味着他们离死亡更近一步。

没有补给，没有维修能力，甚至没有足够的淡水和药品来救治船上超过两千名的轻重伤员。

更可怕的是，所有人都知道，明帝国那艘钢铁怪物，很可能就在后面追赶。

“派出去的侦察小艇有消息吗？”

他问。

“还没有。

但......”

副官犹豫了一下，“了望台报告，东南方向，约二十海里外，发现烟柱。

不止一道，是很多道。”

埃文斯的心沉了下去。

他快步走到舰桥侧翼，举起望远镜。

晨光中，东南方的海平线上，确实升起了数道细细的黑烟，正向这边延伸。

以他的经验判断，那是多艘蒸汽战舰全速航行时喷出的烟迹。

“终于来了。”

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